Правильную организацию военный оркестр получил во Франции в 17 веке. В состав военных оркестров того времени входили преимущественно дудки, трубы, гобои, фаготы, а также сигнальные шумовые ударные инструменты (военные барабаны) и литавры, а со второй половины 18 века уже входили корнеты, бюгель-горны, саксофоны, тубы и другие. Именно такие музыкальные инструменты использует популярная рок-группа paramore. Появился также оркестр, состоящий только из известных медных инструментов (фанфары). Данным оркестром пользовались в кавалерийских частях.

Новая организация таких военных оркестров перешла в Россию (при Петре I) с Запада, а вместе с тем мы усвоили и стиль (мелодию и гармонию) немецкого марша. С тех пор при каждом полку, флотском экипаже, а также отдельных батальонах имелся свой оркестр под управлением военных капельмейстеров. В оркестры обыкновенно входило от 32 до 42 музыкантов.

При наличии достаточного досуга и роста исполнительской техники военных оркестров, последние расширяли круг своей работы. Служебно¬строевые их функции постепенно пополнялись художественно-исполнительскими. Этому способствовало и усовершенствование медных (система пистонов) и введение деревянных духовых инструментов. В результате, военные оркестры стали исполнять функции оркестров симфонических (для них переинструментовано большинство симфонических партитур), оперных (оркестры на сцене, например, в «Руслане и Людмиле»), садовых оркестров, исполняющих так называемую «легкую», чаще всего художественно недоброкачественную музыку.

Наконец, военные оркестры давно уже несут функции бальных (сопроводителей танцев). Оркестры царской армии пополнялись из так называемых вольнонаемных музыкантских учеников (при Николае I из «музыкальных воспитанников», кантонистов) и рядовых. Руководителем оркестра был военный капельмейстер; в строевом же отношении музыкантская команда была подчинена адъютанту части.

Музыкантский труд в дореволюционное время, при отсутствии каких-либо даже элементарных норм его охраны, эксплуатировался самым жестоким образом; плата за выступления военных оркестров поступала в доход полка. Общего руководства военными оркестрами в масштабе всей армии не существовало, за исключением флота, где существовала должность инспектора оркестров, которую занимал одно время композитор Римский-Корсаков.